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关于早期长笛的历史是鲜为人知的，但是大多数的历史学家都认为长笛是最古老的乐器之一，它起源于中亚（另一说起源于中国），根据手持方式的不同分为横笛和竖笛，第一次有关横笛的史料记载来自一幅公元前 200 多年的图画。但它最终在 12 世纪的德国才逐渐变得常用起来，这时的长笛主要是用于军乐队。
早期的长笛只有音孔而没有按键，直到17 世纪末巴洛克长笛出现。此时的长笛是木制的，有七个音孔，最后一个音孔有按键，由右小指控制，最主要的是它的结构由原先的整支管改进为三部分（笛头、笛身、笛尾），这种改变使音色和音域大为改进。同时还可以通过调整两个连接处接缝的长短来达到调整音准的目的。正是因为这样的改进，才使得长笛逐渐成为乐队中一种常用的乐器而迅速发展井普及。
巴洛克长笛
1847 年，一个名为波姆的德国长笛演奏家兼金匠重新设计了长笛，这一设计分为两个步骤。首先，长笛的每个音孔位置被更加准确地排列，这使得每个音符的音质更加统一。而后，他为音键加了一个机械装置，我们将其称为“波姆体系”，这也被广泛应用到其他的木管乐器中。波姆对长笛的这一改进使长笛的发音更容易，各管区音色更统一，操作也更灵活、方便，并且被保持到现在。
今天，长笛被广泛地使用于管乐队、交响乐队、木管五重奏、室内乐队甚至爵士乐队。制作长笛的金属可以是纯银或银含金，甚至可以是金或铂金。长笛的家族成员还有短笛、中音长笛、低音长笛和倍低音长笛。
长笛低音域浑厚饱满；
中音域悠扬，能很好地使长笛清秀的特质与乐曲内容有机结合；
高音域高亢尖锐穿透力强，往往用于表现自然风光。
作为作曲家最宠爱的乐器之一，长笛也诞生了许多著名作品。
我国著名长笛作品有：
贺绿汀的《幽思》、《牧童短笛》、田保罗的小奏鸣曲《清晨》、黄虎威的《阳光灿烂照天山》和钱巳改编的《渔舟唱晚》等。
国外主要曲目有巴赫的长笛奏鸣曲系列，莫扎特《G大调第一长笛协奏曲》，台勒曼的长笛幻想曲系列等。
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