月琴自晋代起就在民间流行，约从唐代起就有月琴之名，取其形圆似月、声如琴。当时和阮（ruǎn）相似，后来逐渐演变，清时月琴与阮完全不同了，比阮简化，琴杆变短，音箱呈满圆形，而且在各个族群中广泛流传。
在民间乐队中，月琴是高音乐器，常用于合奏，它的声音比琵琶响亮，带有金属性质的铿锵声，与其他乐器合奏，音响既协调又别有风味。
月琴是京剧、楚剧等地方戏曲和曲艺的伴奏乐器。在京剧文场乐队中，月琴与京胡、京二胡一起号称三大乐器。它发音清脆，在京剧唱腔伴奏中，能起到衬托京胡的作用。
在以往，月琴常用于四川民乐的清音伴奏，这种曲艺形式是清乾隆年间由民间小调发展而成的，深为四川人民所喜爱。在解放前，艺人多在茶馆坐唱或在街头即兴演唱，用琵琶或月琴伴奏，故也称“唱琵琶”或“唱月琴”。
月琴的弹奏也是有其技巧的，左手持琴按弦，右手拿拨子弹奏，现已发展到弹、拨、撮、滚、扫滚、按、颤、滑、吟等30多种，其中还包括有独特效果的“刮品”。月琴不但可以用于伴奏，同时也是一件出色的独奏乐器。
因为月琴是从阮演变而来的，所以它的结构和阮近似，不同处是在琴身中胶有音梁和支有音柱、琴颈短小。月琴由琴头、琴颈、琴身、弦轴、琴弦和缚弦等部分组成。琴头和琴颈是用一整块紫檀或其他硬木制作，琴头顶端的装饰，是单独用木料雕塑成龙头或其他图案，再胶粘上去。琴颈上部开有弦槽，槽侧并有安装弦轴的圆孔。琴颈下端有方形木杆装在琴身上。琴身是呈扁圆形的共鸣箱，由面、背、框板胶粘而成，框板用6块规格一致的木板胶接成一圆形琴框，上下开有装入琴颈方木的孔眼；面板和背板相连，是月琴发音的共鸣板，采用纹理顺直均匀、无疤和木色一致的桐木制作。
弦轴用黄杨木，外表刻有斜条瓣纹，拧转的一端还嵌有象牙或骨饰；缚弦用红木或竹子制作，粘在面板下部的中间；琴弦用丝弦、尼龙弦或尼龙缠钢丝弦，以钢丝尼龙弦的效果最为好。
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如何定义一把优质的月琴？
优质月琴的音阶准确、音准偏差不超过正负15音分，音色清脆柔和，音响宽亮；琴身圆度准确，框板宽度一致，面背板平光洁净；琴头雕饰细致；音品间隔准确，排列整齐；琴颈和面板在一个平面上，无前倾或后仰现象；弦轴、轴孔配合严密，齿轮铜轴灵敏，各胶合部位拼粘牢固，涂漆匀净光亮。
月琴的“美”还包括了很多方面。它独特优雅的艺术魅力体现着中国传统哲学思想中的审美观念，表演讲究含蓄、朴素、自然、和谐，追求一种高尚的气韵和意境。在月琴演奏中既注重“点”的穿透力和颗粒感，又重视“线”的和谐连贯，以及音韵的控制与演奏状态的形神兼备，并把它们完美地结合起来。
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