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走过千年的历史长河，琵琶，是中国最引以为傲的独奏乐器之一，在不同的时代，总展现不一样的风采。在西元三、四世纪时，中国一个动乱的时代，她走进了中国，为中国人接受并脱胎换骨成中国代表性的乐器，时隔一千多年，又正逢世界文化交流激荡的新世代，琵琶，她会以何种姿态代表中国，走向世界舞台？
南北朝时由西域传入中国的琵琶（曲项），早已摇身一变成为道地的中国乐器，是中国人喜怒哀乐种种情绪的最佳代言人，相较于唐代传到日本的琵琶保留了传统的形制和演奏方式：“没有品位，用拨子弹奏”；在中国发展的琵琶，表现出更活泼及富于创造的精神，几乎在每一个时代，都有一个新面貌，唐朝的裴洛儿就已经开始“废拨改指”；而拿琵琶的方法，也从原来的“首”朝下，逐渐往上仰，最后变成现在的直立演奏；琵琶的音柱，也从颈上的“相”，慢慢增加面板上的“品”，由没有品柱最后增加到现在的六相二十四品（或更多），显然琵琶呼吸到最细微的潮流变化，而随着时代的步伐一直前进，和古琴明显的不同，一千多年的唐琴还可以演奏传世的各种琴曲，但是近到民国四、五十年代以前的琵琶，却已经无法演奏近代创作的大量新作品。琵琶，显然有更开放的空间和敏锐的知觉来感应时代的脉动。
在一千多年前，中国音乐最顶盛的唐朝，琵琶就取得了卓越的地位，白居易的《琵琶行》，让我们充份感受到浔阳江畔琵琶女精湛的技术，和动人的演奏；唐以后一直到清的中后叶，虽然琵琶沉寂了不少，但在元代杨允孚“滦京杂咏”中描绘琵琶演奏的《海青拏天鹅》，和明代“汤琵琶传”中汤应曾演奏的《十面埋伏》，仍留下满天鹅叫，和惊心动魄的战争场面，如同音乐就在眼前；直到清嘉庆年间，华秋苹（1819）整理刊印中国第一部琵琶谱，才揭开几百年来琵琶在中国民间发展的面貌，让后人清楚看到琵琶历代以来的乐谱（也许只是几分之几），《十面埋伏》《海青拏天鹅》的的确确存在，另外还有许多历史文献和文学作品未提到的乐曲，这实在是琵琶史上最重要的大事之一，这份谱的刊印发行，可说开启清末民初琵琶发展的第二个高峰（第一次是在唐代），形成近代琵琶四大流派─平湖派、浦东派、崇明派、上海汪派（其中崇明派传谱和其他三派较不同）。传统琵琶最主要的大套古曲，《十面埋伏》《霸王卸甲》《海青拏天鹅》《月儿高》《普庵咒》等，在华秋苹琵琶谱已经完整成形，平湖派的李芳园根据“华秋苹琵琶谱”中的文板小曲再整理成新的文套曲《青莲乐府》和《塞上曲》，并另辑《浔阳琵琶》（后人改称《春江花月夜》），可说琵琶古曲大致底定，这四大流派，今天我们仍可从各派的传人看到其不同的演奏风格。
现代琵琶，又有更多元化的发展，从业余走向专业，琵琶已不仅是弹琵琶的人关起门来自己玩的乐器，学作曲的也对表现力这么丰富的乐器充满好奇；世界的门打开了，不少优秀琵琶演奏家走到国外，又吸引了外国作曲家的兴趣，开始着手为琵琶创作，于是琵琶由历史上文学的描述，到清晚期出现清楚而完整的乐谱，直到现在百家齐鸣，甚至再传到国外，形成历史上第三次的高峰。琵琶的演奏，也由传统乐曲，增加强调创作及开展复杂的技巧手法，除了品评演奏家，同时也品评作曲家，可以说创作意识的开放，将琵琶带入新的领域。
于是我们看到当代琵琶大师刘德海，一个人就创作了系列的琵琶曲，从早期改编自民歌的《草原小姐妹》《浏阳河》等，到中晚期创作的《人生五篇》─《秦俑》《童年》《天鹅》《老童》《春蚕》，以及《宗教篇》《田园篇》等多首乐曲，可以说靠个人的力量，就替琵琶开启了一条新路，这条路子也为后来许多琵琶演奏者追随。同样致力于琵琶创作的，在台湾有王正平，其个人也创作了《琵琶行》《水调歌头》《满江红》《天祭》《春雷》《天问》《青羽绿蓑衣》等多首琵琶独奏、协奏曲，俨然另成一派。除了以演奏家的姿态为琵琶打造新曲，在作曲家的身份中从事大量琵琶曲创作，香港的罗永晖应为第一人，从早期在台湾创作现代曲风的《蚕》与《寒云路》，到后来返回香港后陆续写的《一指禅》《千章扫》《泼墨仙人》等，罗永晖为琵琶开创出绝对属于他个人的一种现代中国精神。
琵琶既然已从传统的中国走向世界，那么她未来又会如何走，关于这点，从过去到现在，看传统乐曲到近代新作品的产生，以及幅射向世界的发展，可以窥得一定脉络。
一、传统乐曲─民初以前
武曲：《十面埋伏》《霸王卸甲》《海青拏天鹅》
文曲：《月儿高》《青莲乐府》《塞上曲》《浔阳琵琶》《普庵咒》
其他：《阳春白雪》等
这些古人智慧结晶的代表性乐曲，看似不多，但每一首都表达了完整而不同的曲境，都是不可取代的。
二、民谣风的作品─50年代以后改编的作品
《赶花会》《浏阳河》《草原小姐妹》《彝族舞曲》等
这些乐曲是琵琶走向新作品比较容易的作法，结合传统常用的变奏，和西方曲式的结构，撷取一段好听的民歌旋律，就产生一首新的琵琶曲。
三、创作的作品
演奏家的创作
刘天华：《改进操》《歌舞引》《虚籁》
刘天华无疑是开启近代琵琶创作的第一人。
刘德海（大陆）：《人生五篇》─《秦俑》《童年》《天鹅》《老童》《春蚕》《宗教篇》《田园篇》
刘德海的作品可以说是继近代四大流派后，影响琵琶演奏最重要的一位。
王正平（台湾）：《上花轿》《琵琶行》《水调歌头》《满江红》《天祭》《春雷》《天问》《青羽绿蓑衣》
在以大陆风格为主流的琵琶，台湾的王正平创作出属于自己一套的美学及演奏。
任鸿祥（大陆）：《渭水情》
曲文军（大陆）：《秦川抒怀》
来自陜西的任鸿祥、曲文军，创作出西北秦腔风格的琵琶曲。
吴 蛮（美国）：《即兴》《拼贴》
吴蛮被誉为将琵琶音乐带到西方世界的重要演奏家。
作曲家的创作
吴祖强、王燕樵、刘德海：《草原小姐妹》琵琶协奏曲
顾冠仁（大陆）：《花木兰》琵琶协奏曲
赵季平（大陆）：《祝福》琵琶协奏曲
唐建平（大陆）：《春秋》琵琶协奏曲
罗永晖（香港）：《蚕》《寒云路》《一指禅》《千章扫》《泼墨仙人》等
盛宗亮（美国）：《野蜂舞》
四、世界风格的加入
随着越来越多的琵琶演奏家走向世界，琵琶走进了不同的国家，当地的文化也加进了琵琶，于是我们看到美国的吴蛮演奏许多外国人创作的琵琶曲，琵琶开始跟大提琴、摇滚乐、吉它，或是任何乐器一同演奏；日本的杨宝元、邵容也和当地的演奏家合作，产生日本风味的琵琶曲，如《春之海》等；香港的王静和罗永晖合作无间，演奏家卓越的演奏技术让作曲家更能天马行空的任意发挥，创作出大量而高难度的现代风格作品；加拿大的裘莉蓉也和吉它结成有趣的二重奏，改编西方经典名曲，演奏出新的音响；其他还有琵琶和曼陀铃的演奏团体，总之，放到世界海洋的琵琶，都能在不同的环境发展出立足的一席之地。
琵琶，代表中国文化“用”的一面，“变”的一面，展现出最大的空间，她柔软悠游于每一个时代，开放给每一个人，让各种新的意识加入，于是，她走过了千年的中国，积累了传世的经典名曲，她走出了中国，敞开胸怀迎接世界，让来自各地旺盛的创造力丰富她的生命。琵琶，中国的“乐器之王”，已经在新世纪找到她的立足点，这一点，有传统的精粹也有新的精神，有丰厚过去的根基，也有现在丰沛的创造力，至于未来，也将在这一条永不间断的路看到她的新位置。（许克巍文）
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